Aumentano i rischi per la biodifesa posti dalla biologia sintetica

Uno studio commissionato dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha scoperto che esistono diversi strumenti di ingegneria genetica che potrebbero essere utilizzati per ideare armi biologiche in un breve lasso di tempo.

L'ampio rapporto di 221 pagine afferma che gli strumenti stessi potrebbero sembrare innocui e potrebbero essere utilizzati come la creazione di piante resistenti alle malattie geneticamente modificate o farmaci personalizzati geneticamente modificati, ecc. Tuttavia, diversi laboratori e aziende stanno lavorando per creare "biologia sintetica". armi abilitate.”

Quest'ultimo rapporto redatto da 13 esperti del settore, viene dal Accademie Nazionali delle Scienze ed è il primo che delinea le minacce alla sicurezza nazionale derivanti dalle armi biologiche utilizzando strumenti di ingegneria genetica come lo strumento di editing genetico CRISPR. La relazione si intitola, “Biodefense in the Age of Synthetic Biology” ed è stato pubblicato ieri.

Sistema CRISPR/Cas9 per l'editing, regolazione e targeting dei genomi. La proteina Cas9 utilizza una sequenza di gRNA (RNA guida) per tagliare il DNA in un sito complementare. Struttura molecolare - RNA in rosso, DNA in giallo. Credito di immagine:ibreakstock/Shutterstock

Gigi Gronvall, un ricercatore di sanità pubblica presso la Johns Hopkins e coautore del rapporto afferma che il rischio si espande quando entra in gioco la biologia sintetica. Questo rapporto, Gronval dice, è un quadro che potrebbe valutare l'entità del rischio posto da questi strumenti e il loro uso improprio. All'inizio del 2016 la comunità dell'intelligence statunitense aveva menzionato l'editing genetico come una delle potenziali armi biologiche di distruzione di massa. D. Christian Hassel, vice assistente segretario alla difesa per la difesa chimica e biologica, chi ha preso parte a questo nuovo rapporto spiega che ci sono parecchie opinioni diverse al riguardo da parte di esperti. Questo rapporto, Egli ha detto, è stato incaricato di raccogliere tutte le opinioni degli esperti in un unico luogo. Ha aggiunto che al momento i militari non considerano "synbio" una grave minaccia, ma si stanno preparando a prepararsi perché presto potrebbe rappresentare una minaccia. I vaccini per esempio contro le armi biologiche come i virus alterati può richiedere tempo per svilupparsi ed è giustificata una preparazione precoce.

Il rapporto delinea cosa si potrebbe fare quando vengono applicate le tecniche synbio e la probabilità che le popolazioni possano essere colpite. La ricreazione e l'alterazione di virus mortali mediante l'ingegneria genetica sono viste come la più grande minaccia potenziale. Alterare e rendere i batteri mortali più pericolosi e resistenti al trattamento, creare sostanze biochimiche dannose nel sito di attacco o all'interno del corpo, alterare il genoma umano, alterare il microbioma batterico sano umano, alterare il sistema immunitario umano, la creazione di nuovi organismi patogeni sono alcune delle preoccupazioni espresse nella relazione. Mentre alcuni di questi sono di "massima preoccupazione", alcuni, inclusa la creazione di nuovi organismi patogeni, sono di "preoccupazione inferiore" al momento. Il rapporto afferma che alcuni di questi potrebbero sembrare troppo fantastici, ma con rapidi progressi negli strumenti di editing genetico come CRISPR, non potrebbe essere del tutto impossibile. CRISPR potrebbe essere utilizzato per modificare i genomi umani per causare diverse malattie, compreso il cancro.

Uno degli scenari in questo rapporto è quando un gruppo terroristico vuole utilizzare questi virus alterati e ingegnerizzati in diverse parti del mondo e tentare di creare una pandemia. I risultati potrebbero essere la morte di oltre 150 milioni di persone entro un anno prima che si possa realizzare un vaccino adatto per combattere l'arma biologica. Lo scenario ha mostrato che la risposta delle popolazioni all'epidemia di un microbo alterato sarebbe simile a quella quando si verifica una pandemia naturale come l'influenza.

Il rapporto è stato commissionato dall'esercito americano, che rimane a sua volta uno dei maggiori sponsor delle tecnologie synbio. Gli esperti ritengono che rapporti come questi potrebbero anche innescare una "corsa alle armi biologiche" tra le nazioni. Spiegano che i governi dovrebbero tenere d'occhio ciò che si sta realizzando in questo campo proprio come hanno fatto sui progressi della fisica e della chimica sviluppando armi di distruzione di massa durante i tempi della Guerra Fredda.

Il rapporto afferma che gli stessi strumenti che potrebbero creare queste armi biologiche potrebbero essere utilizzati per realizzare vaccini e medicinali efficaci e migliori per combattere le armi synbio. Le tecniche potrebbero essere utilizzate per rendere facile la diagnosi di queste infezioni e migliorare la sorveglianza della malattia e la quarantena per prevenirne la diffusione.

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