Risques croissants de biodéfense posés par la biologie synthétique

Une étude commandée par le département américain de la Défense a révélé qu'il existe plusieurs outils de génie génétique qui pourraient être utilisés pour concevoir des armes biologiques en peu de temps.

Le rapport détaillé de 221 pages indique que les outils eux-mêmes pourraient sembler inoffensifs et qu'ils pourraient être utilisés à bon escient, tels que la création de plantes génétiquement modifiées résistantes aux maladies ou la fabrication de médicaments personnalisés génétiquement modifiés, etc. -armes activées.

Ce dernier rapport rédigé par 13 experts dans le domaine, vient de la Académies nationales des sciences et est le premier qui décrit les menaces pour la sécurité nationale des armes biologiques à l'aide d'outils de génie génétique tels que l'outil d'édition de gènes CRISPR. Le rapport s'intitule, « La biodéfense à l'ère de la biologie synthétique » et a été publié hier.

Système CRISPR/Cas9 pour l'édition, régulation et ciblage des génomes. La protéine Cas9 utilise une séquence d'ARNg (ARN guide) pour couper l'ADN sur un site complémentaire. Structure moléculaire - ARN en rouge, ADN en jaune. Crédit d'image :ibreakstock/Shutterstock

Gigi Gronnall, un chercheur en santé publique à Johns Hopkins et co-auteur du rapport affirme que le risque augmente lorsque la biologie synthétique entre en jeu. Ce rapport, Gronvall dit, est un cadre qui pourrait évaluer l'étendue du risque posé par ces outils et leur mauvaise utilisation. Plus tôt en 2016, la communauté du renseignement américain avait mentionné l'édition de gènes comme l'une des armes biologiques potentielles de destruction massive. D. Christian Hassell, sous-secrétaire adjoint à la défense pour la défense chimique et biologique, qui faisait partie de ce nouveau rapport explique qu'il y a pas mal d'opinions variées à ce sujet de la part des experts. Ce rapport, il a dit, a été chargé de rassembler tous les avis des experts en un seul endroit. Il a ajouté qu'à l'heure actuelle, l'armée ne considère pas la "synbio" comme une menace majeure, mais se prépare à s'y préparer car elle pourrait bientôt constituer une menace. Les vaccins par exemple, contre les armes biologiques telles que les virus altérés peut prendre du temps à se développer et une préparation précoce est justifiée.

Le rapport décrit ce qui pourrait être fait lorsque des techniques synbio sont appliquées et la probabilité que les populations puissent être affectées. La récréation et l'altération de virus mortels à l'aide du génie génétique sont considérées comme la plus grande menace potentielle. Altérer et rendre les bactéries mortelles plus dangereuses et résistantes au traitement, créer des produits biochimiques nocifs sur le site de l'attaque ou dans le corps, modifier le génome humain, altérer le microbiome bactérien sain de l'homme, altérer le système immunitaire humain, la création de nouveaux organismes pathogènes sont quelques-unes des préoccupations qui ont été exprimées dans le rapport. Bien que certains d'entre eux soient « les plus préoccupants », certains, y compris la création de nouveaux organismes pathogènes, sont actuellement « moins préoccupants ». Le rapport indique que certains d'entre eux peuvent sembler trop fantastiques, mais avec les progrès rapides des outils d'édition de gènes comme CRISPR, cela ne pouvait pas être tout à fait impossible. CRISPR pourrait être utilisé pour modifier les génomes humains afin de provoquer plusieurs maladies, dont le cancer.

L'un des scénarios de ce rapport est lorsqu'un groupe terroriste veut utiliser ces virus modifiés et modifiés dans différentes parties du monde et tenter de créer une pandémie. Les résultats pourraient être la mort de plus de 150 millions de personnes en un an avant qu'un vaccin approprié puisse être fabriqué pour lutter contre l'arme biologique. Le scénario a montré que la réponse des populations à l'épidémie d'un microbe altéré serait similaire à celle lors d'une pandémie naturelle telle que la grippe.

Le rapport a été commandé par l'armée américaine qui reste elle-même l'un des plus grands sponsors des technologies synbio. Les experts pensent que de tels rapports pourraient également déclencher une « course aux armes biologiques » entre les nations. Ils expliquent que les gouvernements devraient surveiller de près ce qui est réalisé dans ce domaine, tout comme ils l'ont fait pour les progrès de la physique et de la chimie en développant des armes de destruction massive pendant la guerre froide.

Le rapport indique que ces mêmes outils qui pourraient créer ces armes biologiques pourraient être utilisés pour fabriquer des vaccins et des médicaments efficaces et meilleurs pour lutter contre les armes synbio. Les techniques pourraient être utilisées pour faciliter le diagnostic de ces infections et améliorer la surveillance et la quarantaine de la maladie pour empêcher sa propagation.

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