I sintomi gastrointestinali nei bambini potrebbero essere una bandiera rossa per futuri problemi di salute mentale

Uno studio della Columbia University ha scoperto che le avversità nei primi anni di vita sono associate ad un aumento dei sintomi gastrointestinali nei bambini che possono avere un impatto sul cervello e sul comportamento man mano che crescono fino alla maturità.

Lo studio è stato pubblicato online il 28 marzo sulla rivista Sviluppo e Psicopatologia .

"Un motivo comune per cui i bambini si presentano agli studi medici sono i disturbi intestinali, " ha detto Nim Tottenham, un professore di psicologia alla Columbia e autore senior dello studio. "I nostri risultati indicano che i sintomi gastrointestinali nei bambini piccoli potrebbero essere una bandiera rossa per i medici di base per futuri problemi di salute emotiva".

Gli scienziati hanno da tempo notato la forte connessione tra l'intestino e il cervello. Precedenti ricerche hanno dimostrato che fino alla metà degli adulti con sindrome dell'intestino irritabile (IBS) ha riportato una storia di traumi o abusi. con una prevalenza doppia rispetto ai pazienti senza IBS.

"Il ruolo del trauma nell'aumentare la vulnerabilità ai sintomi di salute sia gastrointestinale che mentale è ben consolidato negli adulti ma raramente studiato nell'infanzia, " ha detto l'autore principale dello studio Bridget Callaghan, un ricercatore post-dottorato nel dipartimento di psicologia della Columbia. Inoltre, lei disse, studi sugli animali hanno dimostrato che i cambiamenti indotti dalle avversità nel microbioma intestinale - la comunità di batteri nel corpo che regola tutto, dalla digestione alla funzione del sistema immunitario, influenzano lo sviluppo neurologico, ma nessuno studio umano lo ha fatto.

"Il nostro studio è tra i primi a collegare l'interruzione del microbioma gastrointestinale di un bambino innescata dalle avversità della prima infanzia con l'attività cerebrale nelle regioni associate alla salute emotiva, " ha detto Callaghan.

I ricercatori si sono concentrati sullo sviluppo dei bambini che hanno sperimentato un'estrema deprivazione psicosociale a causa dell'assistenza istituzionale prima dell'adozione internazionale. La separazione di un bambino da un genitore è nota per essere un potente predittore di problemi di salute mentale negli esseri umani. Quell'esperienza, quando modellato nei roditori, induce paura e ansia, ostacola lo sviluppo neurologico e altera le comunità microbiche nel corso della vita.

I ricercatori hanno attinto ai dati di 115 bambini adottati da orfanotrofi o in affidamento a partire dai 2 anni circa, e da 229 bambini cresciuti da un caregiver biologico. I bambini con problemi di assistenza passati hanno mostrato livelli più elevati di sintomi che includevano dolori di stomaco, stipsi, vomito e nausea.

Da quel campione di adottati, i ricercatori hanno quindi selezionato otto partecipanti, dai 7 ai 13 anni, dal gruppo esposto alle avversità e altri otto che erano stati nel gruppo cresciuto dai loro genitori biologici. Tottenham e Callaghan hanno raccolto informazioni comportamentali, campioni di feci e immagini del cervello di tutti i bambini. Hanno usato il sequenziamento genico per identificare i microbi presenti nei campioni di feci e hanno esaminato l'abbondanza e la diversità dei batteri nella materia fecale di ciascun partecipante.

I bambini con una storia di disturbi precoci del caregiver avevano microbiomi intestinali nettamente diversi da quelli cresciuti con caregiver biologici fin dalla nascita. Le scansioni cerebrali di tutti i bambini hanno anche mostrato che i modelli di attività cerebrale erano correlati a determinati batteri. Per esempio, i bambini cresciuti dai genitori avevano una maggiore diversità del microbioma intestinale, che è collegata alla corteccia prefrontale, una regione del cervello nota per aiutare a regolare le emozioni.

"È troppo presto per dire qualcosa di conclusivo, ma il nostro studio indica che i cambiamenti associati alle avversità nel microbioma intestinale sono correlati alla funzione cerebrale, comprese le differenze nelle regioni del cervello associate all'elaborazione emotiva, "dice il Tottenham, un esperto di sviluppo emotivo.

Sono necessarie ulteriori ricerche, ma Tottenham e Callaghan credono che il loro studio aiuti a colmare un'importante lacuna nella letteratura.

"Gli studi sugli animali ci dicono che gli interventi dietetici e i probiotici possono manipolare il microbioma intestinale e migliorare gli effetti delle avversità sul sistema nervoso centrale, soprattutto durante i primi anni di vita quando il cervello in via di sviluppo e il microbioma sono più plastici, " dice Callaghan. "È possibile che questo tipo di ricerca ci aiuti a sapere se e come intervenire al meglio negli esseri umani, e quando."

Callaghan e Tottenham stanno attualmente lavorando a uno studio su larga scala con 60 bambini a New York per vedere se i loro risultati possono essere replicati. Si aspettano i risultati entro la fine dell'anno.

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