La metilazione dei microRNA può essere un biomarcatore utile per la diagnosi precoce del cancro

Livelli di molecole associati alla funzione genetica, come microRNA, può essere un importante indicatore di attività anormale associata al cancro. Però, poco si sa su come le diverse molecole vengono alterate nelle cellule cancerose. Ora, ricercatori dal Giappone hanno trovato un nuovo modo per distinguere i tessuti cancerosi da quelli non cancerosi.

In uno studio pubblicato ad agosto in Comunicazioni sulla natura , ricercatori dell'Università di Osaka hanno rivelato che la velocità con cui le molecole di microRNA subiscono un processo chiamato metilazione è in grado di discriminare i malati di cancro dagli individui sani.

I microRNA mostrano un'espressione anormale nei tessuti tumorali e sono stabili nei fluidi corporei, rendendoli un utile biomarcatore per il cancro. Sebbene i microRNA siano generalmente misurati in termini di livelli di espressione di RNA, questa tecnica manca di sensibilità e precisione. Particolarmente, sebbene i microRNA siano misurati sulla base del presupposto che riconoscano e regolino gli obiettivi indipendentemente dal fatto che siano metilati o meno, la loro azione può effettivamente variare in base allo stato di metilazione. Questo è qualcosa che i ricercatori dell'Università di Osaka miravano ad affrontare.

Abbiamo scoperto che un piccolo gruppo di microRNA maturi è metilato, che potrebbero potenzialmente alterare la loro stabilità e il riconoscimento del bersaglio. Così, volevamo indagare se la metilazione potesse essere un indicatore importante della funzione anormale dei microRNA".

Masamitsu Konno, co-autore principale dello studio

Per valutare il potenziale della metilazione dei microRNA come biomarcatore per la diagnosi precoce del cancro, i ricercatori hanno determinato se i livelli di RNA metilati aumentano o diminuiscono nelle cellule tumorali. Per fare questo, hanno misurato i livelli di metilazione del microRNA in campioni di siero di pazienti con cancro al pancreas e controlli sani.

"Mentre abbiamo trovato microRNA metilato nei campioni di pazienti con cancro al pancreas, era presente a livelli molto bassi o assente nel gruppo di controllo, " spiega l'autore senior dello studio Hideshi Ishii. "Inoltre, i livelli di metilazione nei campioni di siero sono stati in grado di distinguere i primi pazienti affetti da cancro del pancreas da controlli sani con sensibilità e specificità estremamente elevate".

I ricercatori hanno anche scoperto che rispetto ai biomarcatori consolidati, La metilazione dei microRNA era un indicatore più potente del cancro del pancreas in fase iniziale.

"I nostri dati indicano che i livelli di microRNA metilato possono essere più utili di quelli di microRNA come biomarcatore per il cancro gastrointestinale, "dice Jun Koseki, co-autore principale dello studio. "Chiarire i meccanismi con cui la metilazione regola la funzione dei microRNA durante le diverse fasi del cancro può facilitare lo sviluppo di terapie mirate, portando a migliori risultati per i pazienti."

Poiché la diagnosi precoce e il trattamento del cancro possono avere un effetto sostanziale sull'esito del paziente, nuovi modi per lo screening del cancro potrebbero essere di vitale importanza. Dati i vantaggi rispetto ai biomarcatori esistenti per il cancro, è possibile che la metilazione dell'RNA sarà una componente importante dei futuri sistemi per la diagnosi precoce del cancro.

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