La recherche a été dirigée par le professeur Ariel Munitz du département de microbiologie et d'immunologie clinique de la Sackler School of Medicine de la TAU et menée par le doctorant de la TAU Hadar Reichman du laboratoire TAU du professeur Munitz, en collaboration avec des collègues du service de gastroentérologie du centre médical de Tel Aviv. Il a été publié en Recherche en immunologie contre le cancer le 21 janvier.
"Les éosinophiles sont des globules blancs qui sécrètent des protéines puissamment destructrices, " dit le professeur Munitz. "Ils ont peut-être joué un rôle évolutif dans la lutte contre les parasites. Mais maintenant que la plupart des gens, surtout en occident, profiter d'une bonne hygiène et de peu de parasites, les éosinophiles sont devenus des agents destructeurs, provoquant des allergies et de l'asthme.
"Notre nouvelle recherche a émis l'hypothèse que, puisque les éosinophiles sont capables de tuer les parasites et peuvent endommager les poumons des patients asthmatiques, ils pourraient jouer un rôle dans le traitement du cancer et seraient capables de tuer les cellules tumorales."
Le plus grand réservoir d'éosinophiles est situé dans le système digestif, les chercheurs ont donc d'abord décidé de tester leurs théories sur le cancer du côlon. Dans la première étape de la recherche, ils ont sélectionné des échantillons de tumeurs de 275 patients pour déterminer le nombre d'éosinophiles dans une tumeur par rapport au stade et à la gravité de la maladie.
"Nous avons constaté que plus le nombre d'éosinophiles dans la tumeur est élevé, moins la maladie est grave, ce qui représente une corrélation claire, " explique le Pr Munitz. " Nous avons identifié que l'environnement cancéreux attire ces cellules, qui s'infiltrent dans les tumeurs et s'y épanouissent longtemps."
Les chercheurs ont ensuite testé leurs hypothèses dans divers modèles murins de cancer colorectal. Ils ont découvert que les éosinophiles présentaient de puissantes activités antitumorales et pouvaient tuer directement les cellules tumorales.
"Nous avons également découvert que lorsque les éosinophiles étaient activés par une protéine appelée IFN-gamma, ils ont induit une réponse tueuse de tumeur encore plus grande, " explique le professeur Munitz. " Suite à diverses analyses approfondies, nous avons conclu que les éosinophiles ont des activités uniques et distinctes par rapport aux autres cellules présentes dans la tumeur. Par exemple, les éosinophiles peuvent tuer les tumeurs indépendamment des cellules T cytotoxiques connues pour lutter contre les tumeurs."
Le fait que les éosinophiles représentent une arme distincte dans la lutte contre les cellules tumorales ouvre de nouvelles voies pour le traitement du cancer, soit en encourageant les éosinophiles à déclencher leur solide réponse anti-tumorale, ou en combinant des traitements pour exploiter les puissantes forces des éosinophiles et des cellules T cytotoxiques.
"Nous avons découvert une nouvelle cible pour l'immunothérapie des patients cancéreux - les éosinophiles, " conclut le professeur Munitz. "Nous espérons que nos recherches serviront de base au développement de médicaments dans un certain nombre d'approches différentes."
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